Tra i monumenti di maggiore interesse a Ravenna c’è sicuramente il Mausoleo di Galla Placidia. Si tratta di una costruzione risalente al V secolo, realizzata dopo il 426.
Nonostante l’ambiente accademico riconosca il monumento come l’edificio funebre voluto dall’imperatrice Galla Placidia, non esiste nessun tipo di documento che attesti la veridicità dell’attribuzione. Ciò che è certo è che Galla Placidia non fu sepolta a Ravenna, bensì a Roma, in una cappella sotto alla Basilica di San Pietro.
Il Mausoleo di Galla Placidia ha una pianta irregolare, che per alcuni versi assomiglia molto ad una croce greca. L’esterno dell’edificio ha paramento in laterizio; la cupola è nascosta alla vista da un tiburio. L’esterno è semplice e sobrio, quasi privo di elementi decorativi.
Alla semplicità decorativo dell’esterno si contrappongono gli interni del Mausoleo, decorati con preziosi mosaici bizantini, i più belli presenti a Ravenna. Le maestranze che hanno collaborato alla realizzazione dei mosaici sono probabilmente di provenienza mista: la resa delle volumetrie nei corpi è differente per le varie figure umane.
L’intero ambiente è dominato dalla cupola centrale, decorata con una croce latina attorniata da una volta di stelle di grandezza decrescente man mano che lo sguardo prosegue verso l’alto. Nelle lunette della cupola sono rappresentati angeli e apostoli con le braccia rivolte verso l’alto.
La lunetta sull’ingresso raffigura il Buon Pastore circondato da pecore e immerso in un’atmosfera idilliaca. La lunetta opposta a quella dell’ingresso non è di univoca interpretazione: per alcuni studiosi rappresenta San Lorenzo, per altri il Cristo. La volta a bolle è decorata con festoni, fiori, frutta e figure geometriche.